有色物質很容易引起污垢變色，，即將少量這種污垢也會引起織物顏色和外觀發生明顯變化。有色污垢通常是由植物油引起的（典型的是花青素、類胡蘿卜素或卟啉），人造食用色素和化妝品也是引起污垢變色的原因之一。污垢往往是顏色與食物、飲料的混合物。漂白的主要任務就是通過脫色作用把有色污垢從織物洗滌或溶液中去除，這可通過使有色污垢中的發色基團產生化學降解來實現。在漂白過程中，有色污垢的共軛雙鍵遭到破壞，污垢的顏色由此消失。與此同時，大的污垢分子被擊碎，并且在分子中引入了極性基團，結果污垢變得更加親水，更加容易被分散。